Rio Ngumoha blev som 18 år og 52 dage gammel den yngste Liverpool-spiller nogensinde, der enten har scoret eller assisteret for klubben i Champions League. Han scorede ikke selv i opgøret, men i Liverpools 4-3-sejr over Villarreal var det alligevel hans aften.
Den 18-årige var en klasse over alle andre på banen. Der er gået over et år, siden Ngumoha brød igennem hos Liverpool med en mindeværdig sejrsscoring i overtiden mod Newcastle. Siden da har han været ind og ud af truppen, vist glimt af høj kvalitet og nåede endda at debutere for England tidligere på sæsonen. Denne præstation var imidlertid anderledes, og den inspirerede holdet til en mindeværdig comeback-sejr i Champions League.
Da Bradley Barcola afløste teenageren i det 74. minut, havde råbene “Rio, Rio, Rio” gentagne gange runget rundt på Anfield. Ved slutfløjtet spillede stadionhøjttalerne “Rio” med Duran Duran, og det var et syn, da Alisson omfavnede Ngumoha kort efter, at han var blevet kåret til Uefas kampens spiller.
“Det er en af de bedste [kampe], jeg har spillet. Jeg nød det derude, og holdet hjalp mig meget,” sagde Ngumoha til Amazon Prime.
“Når jeg får bolden, og der er mulighed for en en-mod-en eller to-mod-en, tror jeg på mig selv. Jeg bliver bare ved og er hensynsløs.”
Tog ansvar i en svag første halvleg
Liverpool var elendige i store dele af første halvleg og lå under med to mål mod Villarreal. Ngumoha tog ansvar og begyndte at vende udviklingen. Efter at Alexis Mac Allister havde reduceret, fandt Ngumoha plads til at lægge en lækker bold ind, som Ronald Araujo sendte i nettet til udligningen.
Efter pausen dansede Ngumoha, som han havde gjort hele aftenen, forbi Sergi Cardona og holdt derefter Juan Foyth fra livet, så han kunne sætte Mac Allister op til Liverpools føring. Florian Wirtz tilføjede et vigtigt fjerde mål.
Kontraktforhandlinger kører, mens fodbolden taler
Kampens statistikker viser, hvor farlig Ngumoha kan være. Han havde 12 berøringer i modstandernes felt, gennemførte syv af otte driblinger og lavede to afgørende assists.
Men det handler om mere end tal. Der er en frygtløshed over hans spil, som kan få publikum op af sæderne, og han var det eneste lyspunkt i en første halvleg, hvor Liverpool manglede rytme. I en fodboldverden, der i stigende grad fokuserer på strukturer, adskiller Ngumohas rå evne til at tage en mand på sig.
“Han var fantastisk i aften,” sagde den tidligere Liverpool-angriber Daniel Sturridge til Amazon Prime.
“Med bolden har den knægt så meget potentiale – og jeg siger ‘knægt’, men han er en ung mand. Han har så meget kvalitet, og det er noget, man ikke kan lære fra sig, for ærligt talt.”
“Det, han gør med bolden ved fødderne, er en gudgiven evne – og hans hårde arbejde på træningsbanen, hvor han gør tingene dag ind og dag ud og er hensynsløs, som han sagde i sit interview, det kan jeg godt lide. Han vil være afgørende, og det elsker jeg.”
Udvikling på højrefløjen
Ngumoha er vokset op med at spille på venstre side, men har haft svært ved at få spilletid dér denne sæson, især fordi Cody Gakpo og Barcola ofte spiller på den fløj. Cheftræner Andoni Iraola vil dog gerne have, at hans wingers kan spille på begge sider, og Ngumohas fremgang på højrefløjen har været imponerende på kort tid.
Efter Liverpools sejr over Brentford om lørdagen talte Ngumoha selv om sin hurtige udvikling på højre side.
“Jeg føler, at jeg er blevet meget bedre til at spille der fra Newcastle-kampen [i starten af denne sæson] og til nu,” sagde Ngumoha.
“Jeg forstår det bedre. Og det at være af sted med England hjalp også meget. Jeg kan lide at spille på begge sider. Det giver mig endnu et værktøj i værktøjskassen.”
“Der vil være op- og nedture”
Iraola roste Ngumohas indstilling og det forhold, at han spiller flere minutter “udholdenhedsmæssigt”, men understregede, at man skal huske på, at den unge spiller ikke er færdigudviklet.
“Jeg er glad for hans indstilling, fordi han er ivrig efter at forbedre de ting, vi mener, han skal forbedre, og tilføje flere ting til sit spil,” sagde Iraola.
“Han har spillet meget på højre side på det seneste og føler sig nu så godt tilpas, men han er kun 18 og stadig ikke den komplette pakke.”
“Jeg håber, det fortsætter på samme måde, men det bliver ikke altid sådan her.”
“Der vil være op- og nedture i processen, men jeg er glad, fordi jeg synes, han er et rigtig godt sted indstillingsmæssigt.”
Forhandlingerne om en ny aftale fortsætter. Ngumoha spiller i øjeblikket på den kontrakt, han skrev under på i september 2025, få uger efter sin 17-års fødselsdag, og som binder ham til 2028. Forventningen er, at han skriver under på mere lukrative vilkår nu, hvor han er 18, og som Ngumoha sagde i weekenden, går forhandlingerne godt og ligger i hænderne på hans agent.
Han vil fokusere på at lade fodbolden tale, som han gjorde tirsdag aften mod Villarreal. Det er helt sikkert, at Liverpool har et virkelig særligt talent i hænderne, og et talent, som klubben håber kan underholde Anfield-publikummet i mange år fremover.