Tottenham har fået to af deres mentale kæmper tilbage, og det har givet Roberto De Zerbis projekt nyt liv. Dejan Kulusevski og James Maddison er begge tilbage efter lange skadespauser, og det var tydeligt, da Spurs sikrede sæsonens første ligasejr på hjemmebane mod Coventry.
Der var ingen stor følelsesudladning, intet stille øjeblik til eftertanke og intet sårbart blik mod himlen, da Kulusevski gjorde klar til sit længe ventede comeback efter skade. En kort samtale med den ofte lidenskabelige De Zerbi, et blik på taktiktavlen, og så løb svenskeren ind på banen, modtaget med et brøl fra de 60.000 Spurs-fans.
Kulusevski satte egne følelser til side
Det vidner om Kulusevskis uselviske og gudfrygtige personlighed, at han kunne lægge sin egen følelsesladede comebackdag til side for at hjælpe Spurs over stregen mod Coventry.
De Zerbi sendte Kulusevski på banen, mens kampen hang i en tynd tråd, og Coventry pressede på for en udligning. Det var tydeligt, at den stålsatte svenske playmaker ikke kun var der som moralsk støtte.
Hans buldrende løb ud i kanalerne fik Spurs op ad banen på et tidspunkt, hvor holdet truede med at trække sig tilbage i egen felt. Trods næsten 18 måneder på sidelinjen var der ingen tegn på, at Kulusevski var fysisk hæmmet, og han satte Coventry på bagfoden.
Lang omfavnelse med Maddison
Efter slutfløjtet bredte en bølge af lettelse sig i Tottenham Hotspur Stadium. Kulusevski nød en aften, han for blot få måneder siden troede ikke ville blive mulig, og delte en lang omfavnelse med James Maddison, som selv har været på en rejse tilbage til fysisk form.
I tunnelen fortalte Kulusevski til medierne, at han havde sagt til sine nærmeste, at han måske aldrig ville sætte sine fødder på en fodboldbane igen. Så løb hans datter, som af en tilfældighed, forbi i en trøje med teksten “my hero, 526” på ryggen. Familien har været hans drivkraft og hans vilje til at vende tilbage, selv da det føltes umuligt.
“Forestil dig, når alle opgiver dig. Forestil dig, at du ikke kan, og du ved, fodbold er for mig som at trække vejret,” sagde Kulusevski, mens han holdt en pause for at reflektere over en skelsættende aften for ham selv og hans familie.
“Forestil dig, at du ikke kan trække vejret i to år, men du har stadig en familie, du dukker op, du gør det med et smil, du tager med dine holdkammerater, du peppe dem op, og det kræver meget kærlighed, meget mod og megen tro.”
Spurs mere selvsikre og mere effektive
Spurs virkede mere selvsikre og mere kliniske med Maddison og Kulusevski tilbage i form. De Zerbi mener, at “med dem i omklædningsrummet er der en anden atmosfære.”
De to har forskellige karakterer, men lignende rejser. De Zerbi ved, at Spurs skal se til Maddison og Kulusevski for inspiration både på og uden for banen.
Sejren var kun den sjette hjemmesejr i de seneste 37 ligakampe på hjemmebane. Den skyldtes i høj grad Maddisons indflydelse i hans første start i 17 måneder, men også Kulusevski og viste Spurs præcis, hvad de har savnet.
Nordlondonernes problemer er mange, men det er ingen tilfældighed, at holdet har manglet kreativitet og overbevisning uden Maddison og Kulusevski i truppen.
Hvis Spurs skal rykke sig i denne sæson, gør de klogt i at lære af Maddison og Kulusevski. Deres mentale modstandskraft er et eksempel for resten af holdet og noget, der har været mangelvare.